18 jours dans les terres sauvages de l'Ouest américain : journal de bord avec un groupe de voyageurs en circuit accompagné privatif

Ce récit est celui d'un circuit du 12 au 29 juin 2023, avec huit voyageurs haut-savoyards que nous avons eu le bonheur d'accompagner pour leur troisième aventure privative avec nous. Dix-huit jours, des milliers de kilomètres, des geysers en furie, des bisons sur la route (et pas que !) et des randonnées parmi les plus belles d’Amérique du Nord.

Jamais deux sans trois !

Quand Monique V. nous a rappelés en septembre pour nous dire "on repart, et on veut aller voir Yellowstone", on a su que le voyage allait être exceptionnel. Troisième départ ensemble. Huit Haut-Savoyards adeptes de randonnées que nous connaissons maintenant par cœur.

Bien que basés à Sète, nous aimons nous déplacer pour échanger de vive voix et présenter nos différents itinéraires sans oublier nos suggestions d’activités et hébergements. Le programme de ce nouveau circuit accompagné privatisé pour ce groupe privatif ? Les Terres Sauvages du Nord-Ouest américain à travers six États. Un circuit de 18 jours qui allait nous emmener du Colorado aux plaines du Wyoming, des Badlands aux geysers de Yellowstone, des sommets du Grand Teton aux rives du Grand Lac Salé.

JOUR 1 — Le Colorado comme première étape

Tout le monde débarque à Denver avec les yeux qui brillent. Perchée à une altitude de 1 600 mètres, le ciel d’un bleu azur révèle les montagnes encore enneigées des Rocheuses. Nous faisons route pour Boulder à une trentaine de minutes de Denver.

Boulder, c'est l'ancienne ville des chercheurs d'or reconvertie en capitale du bien-vivre. Les micro-brasseries (le Colorado en compte le plus en Amérique du Nord) donne un charme bohème-chic à la ville. Nous avons arpenté Pearl Street, la grande rue piétonne pleine de musiciens de rue, de restaurants à terrasses et de galeries d'art. Pour le dîner du premier soir, un passage chez The Sink en face de l'Université d'État du Colorado, un bar restaurant légendaire depuis 1923 avec un tas de guests légendaires.

Le point sur notre formule « chauffeur privé et accompagnateur » : nos voyageurs profiteront de nos services de chauffeur et accompagnateur francophones à bord d’un van 12 sièges. Nous nous occupons de toute la logistique de 7h à 23h chaque jour du voyage.

JOUR 2 — Les Rocheuses : Rocky Mountain National Park

On quitte Boulder tôt — les parcs nationaux américains récompensent les lève-tôt — et on s'engage dans le Rocky Mountain National Park. À l'entrée du parc, les wapitis broutent en toute sérénité à dix mètres de la route. Pics enneigés à plus de 4 000 mètres, prairies alpines parsemées de fleurs sauvages, cascades dévalant des versants rocheux. Nous empruntons Trail Ridge Road, la plus haute route pavée d'Amérique du Nord, qui serpente au-dessus des 3 600 mètres. Cette route n'est accessible que de fin mai à mi-octobre.

Nous établissons notre camp de base à Estes Park, charmante bourgade à l'entrée du parc, avec ses boutiques de souvenirs, ses cafés cosy et son atmosphère de ville de montagne à l'américaine.

Le saviez-vous ? Le Stanley Hotel, qui a inspiré Stephen King pour The Shining, domine la ville depuis sa colline. Même de loin, il impressionne.

Le bon plan local : À Estes Park, on mange comme des rois chez Smokin' Dave's BBQ, une adresse que les habitants adorent et que les guides touristiques ignorent. Côtes de bœuf fumées pendant 14 heures. L’hôtel de notre séjour, le Murphy’s Resort at Estes Park.

JOUR 3 — Une journée entière dans les Rocheuses

Deuxième journée dans le parc, et nos voyageurs ne s'en lasse pas. C'est l'un des privilèges du voyage en petit groupe accompagné : on ne court pas après un programme imposé. Si l'envie nous prend de rester deux heures au bord d'un lac glaciaire, on reste.

Nous prenons le temps de faire une spectaculaire randonnée au boucle jusqu'au Bear Lake. L’eau est d'un turquoise quasi irréel, reflet parfait des sommets.

Sur notre chemin retour pour Estes Park, nous sommes pris dans un embouteillage…d’une cinquantaine de wapitis !

C'est ça la magie des grands espaces américains, la nature fait tout le travail.

JOUR 4 — Cheyenne, capitale du Wild West

Direction le nord et le Wyoming. Sur la route, les Rocheuses s'effacent progressivement pour laisser place aux grandes plaines.

Cheyenne nous accueille avec son air de western intact. La capitale du Wyoming, c'est une ville où les pick-up trucks rutilants côtoient des façades victoriennes. Nous emmenons nos voyageurs sur un parcours de 35 bottes géantes peintes par des artistes locaux dont l’apothéose est le Capitole de l’État du Wyoming.

On arpente le downtown avec ses bâtiments du XIXe siècle et on pousse la porte du célèbre magasin Wrangler : le temple du cowboy depuis 1943, cinq étages de jeans, chemises à carreaux et ceintures à boucles dorées.  Séance photos incontournable devant la gare Union Pacific, considérée comme l'une des plus belles des États-Unis. Cette gare Art Déco rose, construite en 1887, est à elle seule un monument à la conquête de l'Ouest.

Le soir, dîner dans un steakhouse local.

JOUR 5 — Fort Laramie et l'entrée dans le Dakota du Sud

La journée commence par un arrêt qui va marquer les esprits : Fort Laramie. Ce fort militaire restauré, au bord de la rivière Laramie, est l'un des sites historiques les mieux préservés de tout l'Ouest. C'est ici que passaient les caravanes de pionniers sur l'Oregon Trail et que se signaient des traités avec les nations Sioux et Cheyenne.

Nos voyageurs ont adoré la présence d’acteurs en costume d'époque qui racontent les batailles, les hivers terribles, les espoirs fous de toute une génération qui marchait vers l'ouest. Un vrai moment hors du temps.

L'après-midi, cap sur Custer City, dans les Black Hills du Dakota du Sud, notre camp de base pour les deux prochaines nuits. Coup de coeur pour Mt. Rushmore Brewing Company où nous retournerons dîner deux soirs de suite.

JOUR 6 — Le visage des présidents et le chantier du siècle : Crazy Horse

Ce matin, le groupe est en ébullition. Deux monuments titanesques au programme. On commence par le Crazy Horse Memorial, ce projet pharaonique entamé en 1948 par le sculpteur Korczak Ziolkowski et poursuivi par sa famille depuis sa mort. Dans la montagne, le visage du grand chef Oglala Sioux commence à se dégager de la roche. La statue finale, représentant Crazy Horse sur son cheval, sera la plus grande sculpture du monde. Fin prévue pour 2060.

Puis vient le mythique Mount Rushmore. On croit le connaître par les photos mais le voir en vrai est une autre sensation, on se régale des réactions de nos voyageurs. Les quatre visages de Washington, Jefferson, Roosevelt et Lincoln, taillés dans le granit gris à 1 700 mètres d'altitude, dominent la vallée avec une majesté absolue. Nous marchons le long du Presidential Trail, un sentier de randonnée qui permet de s'approcher au plus près des sculptures. De là, les détails sont saisissants.

L'après-midi, nous passons par Keystone avant d'emprunter la Iron Mountain Road vers le parc d'État de Custer. Cette route à sensations — tunnels forés dans la roche, virages en épingle en haut des collines — offre des vues encadrées sur Mount Rushmore. Un génie de l'ingénierie au service du spectacle. Le parc de Custer abrite le plus gros troupeau de bisons avec 1300 têtes. Nombreux clichés et moment suspendus au programme.

JOUR 7 — Les Badlands et la légende de Deadwood

Changement radical de décor avec le parc national des Badlands. Dans ce décor d’une autre planète, nous parcourons la Badlands Loop Road, la route panoramique qui traverse le parc d'est en ouest. À chaque virage, un nouveau tableau de science-fiction.

L'après-midi, nous rejoignons celle qui offre l’une des plus belles immersions westerns : Deadwood. Cette ville de 1 300 habitants est entièrement classée au registre national des lieux historiques. Tout y est préservé, que ce soit les façades du XIXe, les saloons ou même les trottoirs en bois.

C'est ici que Wild Bill Hickok a été abattu d'une balle dans la nuque en 1876, au Saloon n°10, lequel est toujours en activité. On y boit une bière en s'asseyant exactement là où la légende est morte. Frisson garanti. Dans Main Street, une reconstitution de fusillade en plein air attire la foule.

En soirée, nous irons même voir la tombe de Calamity Jane qui repose au cimetière de la ville, non loin de Wild Bill.

JOUR 8 — Devils Tower et la magie de Sheridan

Direction le nord-est du Wyoming, vers l'un des sites les plus mystérieux des États-Unis : Devils Tower. Cette colonne de roche volcanique de 400 mètres de haut surgit des plaines comme un signal venu d'ailleurs. Steven Spielberg l'a choisie dans Rencontres du Troisième Type comme point de ralliement extraterrestre. Le site est spectaculaire et nous emmenons notre groupe le long du trail facile d’accès. Nous pique-niquerons avec vue sur le site : magique !

Deuxième arrêt : Buffalo, Wyoming, ville entièrement inscrite au registre national des lieux historiques. Le centre-ville avec ses vitrines d'époque, son musée Jim Gatchell et ses ranchs alentour nous plonge dans un Far West presque intact. Coup de coeur pour The Historic Occidental Hotel.

Le soir, arrivée à Sheridan, une des perles cachées du Wyoming. Cette ville de cowboys et d'artistes possède un vrai downtown animé, avec des galeries, des cafés branchés et des boutiques d'art amérindien. En soirée, immersion avec les locaux dans un bar historique avec une enseigne sublime : le Mint Bar. Nous dînons au Frackelton's, un restaurant local prisé des habitants avec son steak de bison.

JOUR 9 — La Scenic Byway et Cody, la ville du Buffalo Bill

Arrivée en milieu d'après-midi à Cody, ville fondée par le légendaire William Frederick Cody, dit Buffalo Bill lui-même, en 1896. Le Buffalo Bill Center of the West regroupe cinq musées en un seul complexe avec un focus sur l’histoire de l'Ouest, l’art amérindien, la faune des Rocheuses et les armes historiques. Nous y resterons deux heures.

Le dîner se fait au restaurant de l'Hôtel Irma, hôtel bâti par Buffalo Bill en 1902 et nommé en l'honneur de sa fille. C’est d’ailleurs ici à 18h que nous assistons à un show de 30 minutes avec plusieurs mises en scène.

Le clou du spectacle ? Une soirée d’anthologie au Cody Nite Rodeo. Il se tient chaque soir de juin à août. Dans une ambiance conviviale et avec un coucher de soleil d’exception, nos voyageurs ont vécu une soirée mémorable.

JOUR 10 — Entrée dans Yellowstone : le Grand Canyon du Wyoming

Le jour tant attendu par nos voyageurs. Le parc faisant la taille de la Corse, il est impensable de le visiter en une journée et deux camps de base sont conseillés pour apprécier au mieux sa visite. Départ matinal (5h30) pour rejoindre l'entrée Est de Yellowstone par la Scenic Byway Buffalo Bill. C’est à la fois le chemin le plus long et le plus beau pour pénétrer dans le parc. Les odeurs de soufre commencent à titiller les narines. Les panneaux "Wildlife crossing" se multiplient. On roule doucement, tous les sens sont en alerte.

Premier grand moment : la Hayden Valley, longue vallée herbeuse qui borde la rivière Yellowstone. Les bisons y sont légion — des centaines, parfois des milliers selon la saison. Nous observons depuis le bord de la route un troupeau traverser tranquillement, indifférent aux voitures arrêtées. Les bébés bisons, appelés "red dogs" pour leur couleur roux-orangé, trottinent aux côtés de leurs mères.

Puis vient le Grand Canyon du Yellowstone. Rien ne prépare vraiment à ça. La rivière Yellowstone plonge en deux chutes successives dans un canyon de 30 kilomètres de long, aux parois couleur safran et ocre, sculptées par des millions d'années d'érosion et d'activité volcanique. Nous visitons successivement Grand View, Inspiration Point, Artist Point et Lookout Point. À Artist Point, la vue sur la Lower Falls (94 mètres de chute libre) est simplement inoubliable.

Nuit à Gardiner, petite ville à l'entrée nord du parc, notre camp de base pour les deux nuits suivantes. Et un nouvel État au passage pour nos voyageurs : le Montana.

JOUR 11 — Une journée entière dans le cœur géothermique de Yellowstone

C'est le jour des geysers ! Yellowstone est assis sur l'un des plus grands supervolcans du monde, une poche de magma à quelques kilomètres sous nos pieds qui alimente la plus grande concentration de phénomènes géothermiques sur Terre. 10 000 geysers, sources chaudes, mares de boue et fumerolles.

Nous commençons à 6h du matin par le secteur de Mammoth Hot Springs, ses terrasses de calcaire blanc comme de la porcelaine, ses piscines bleu-vert qui fument doucement sous le ciel du matin.

L'après-midi, cap sur le secteur de Norris Geyser Basin : le plus chaud et le plus instable des bassins géothermiques du parc. Ici, le sol respire, les fumerolles sifflent, et on marche sur des passerelles en bois au-dessus d'une croûte terrestre qui cache de l'eau à 300°C.

Le saviez-vous ? La couleur des sources chaudes de Yellowstone n'est pas due aux minéraux, mais aux bactéries thermophiles, des micro-organismes qui survivent à des températures impossibles pour toute autre forme de vie.

JOUR 12 — Old Faithful et les bassins géothermiques du sud

Journée dédiée au secteur sud de Yellowstone, le plus célèbre. Et son attraction reine : Old Faithful.

On arrive une vingtaine de minutes avant l'éruption prévue, le centre des visiteurs affiche une prévision à ±10 minutes, basée sur la durée de l'éruption précédente. Le premier jet d’eau semble hésitant et soudain le geyser s'emballe et propulse 50 000 litres d'eau bouillante à 50 mètres dans les airs pendant près de cinq minutes. La vapeur monte en spirales blanches dans le ciel bleu.

Nous continuons vers le Grand Prismatic Spring — la source chaude la plus photographiée du monde, et pour cause : vue du ciel ou des hauteurs du sentier d'observation, c'est un œil géant aux couleurs psychédéliques, bleu cobalt au centre, cerclé de turquoise, de vert, de jaune et d'orange brûlant.

L'après-midi, balade dans les Upper et Lower Geyser Basins à bord du véhicule et à pied sur les passerelles. Les surprises géologiques s'enchaînent à un rythme qui finit par dérégler notre sens du réel.

Nuit à West Yellowstone, la petite ville-porte à l'ouest du parc, avec ses restaurants, ses boutiques de souvenirs et son ambiance de camp de base pour aventuriers. Nous resterons 2 nuits ici. Notre adresse coup de coeur pour dîner : Hanks Chop Shop.

JOUR 13 — 4ème jour au Yellowstone National Park

Départ matinal aux environs de 5h du matin. Vous trouvez ça tôt ? C’est pourtant le timing idéal pour optimiser nos rencontres avec la faune. En tant que chauffeur et accompagnateur, nous préparons un petit-déjeuner pour le groupe. Cap donc sur le secteur de Lamar Valley, surnommée « le Serengeti américain" par les naturalistes. C'est là que vivent les loups réintroduits dans les années 1990, les grizzlis, les wapitis, les pronghorns (antilopes américaines). Avec nos jumelles, nous repérons à distance un groupe de loups se déplaçant en bordure de forêt.

L'après-midi, visite du secteur de Tower-Roosevelt, le plus sauvage et le moins fréquenté du parc. Ici, les bisons semblent presque plus massifs. Le soir au coucher du soleil, nous nous arrêtons sur un belvédère face aux prairies. Le ciel prend des couleurs de braise. Dernière soirée dans ce parc mythique et dîner au The Buffalo Bar.

JOUR 14 — Grand Teton : les Alpes en version XXL

On quitte Yellowstone par le sud en flirtant quelques kilomètres avec l’Idaho. C’est d’ailleurs dans cet État que nous avons des adresses d’exploitations laitières américaines pour une découverte insolite. La route qui mène à Jackson en venant de l’Idaho est spectaculaire, notamment au niveau du panneau « Welcome to Wyoming ». Installation à Jackson, ville chic et décontractée à la fois, avec ses galeries d'art western et ses arches de bois en entrée de la ville principale : les antler arches faites de vraies ramures d’élans.

La première rencontre de notre groupe dans l’écosystème du Grand Teton National Park ? Un des sites les plus photographiés du pays : Mormon Row. Un chemin de terre longe une rangée de granges et de fermes abandonnées construites à la fin du XIXe siècle par des familles de pionniers mormons qui s'installèrent dans la vallée. La plus célèbre, la grange Moulton, se dresse seule dans la plaine avec, pour décor unique, les pics déchiquetés des Tetons en toile de fond. Le groupe se régale d’un coucher de soleil avant de passer une soirée mémorable au Million Dollar Cowboy Bar, l’un des bars les plus photogéniques d’Amérique du Nord avec des selles comme tabourets au comptoir et de la musique country live. Tout proche, le Hand Fire Pizza offre un cadre unique pour un dîner : une pizzeria dans l’ancien théâtre historique Teton.

Notre groupe de voyageurs et nous-mêmes installons notre camp de base au Antler Inn, une bonne adresse pour se promener dans la ville.

JOUR 15 — Grand Teton National Park

Journée consacrée à la découverte du parc de Grand Teton. Nous empruntons la Teton Park Road qui longe la base des montagnes du côté est, offrant des panoramas à 180 degrés sur les sommets. Imaginez des sommets qui s'élèvent à plus de 4 000 mètres directement depuis une plaine plate. On a l’impression que les Tetons sortent de la terre comme des incisives géologiques. Nous accompagnons nos voyageurs le long d’une balade à Jenny Lake : aller à pied, retour en bateau. Même pour nos Haut-Savoyards, le panorama est sublime !

Dernière soirée… et retour au Million Dollar Cowboy Bar !

JOUR 16 — Route vers Salt Lake City via Bear Lake

Longue route ce matin, mais jalonnée de pépites. On descend vers le sud en longeant la chaîne des Tetons, puis on bifurque en direction de l'Utah. Premier arrêt au Bear Lake State Park, un lac d'un turquoise surnaturel, surnommé "la Caraïbe des Rocheuses".

Arrivée en fin d'après-midi à Salt Lake City. La ville est propre, organisée, avec ses larges avenues tracées au cordeau par les pionniers mormons en 1847. Nous nous promenons autour de Temple Square, cœur spirituel de l'Église des Saints des Derniers Jours, dont le Temple blanc illuminé dans la nuit a quelque chose de cinématographique. Nous décidons de faire tester à nos voyageurs une de nos adresses food fétiches : Cheesecake Factory. Le décor de celui de Salt Lake City est sublime. Un dîner d’adieu après 16 jours de road trip (et plus de 47 jours si on prend en compte les précédents circuits accompagnés du groupe à nos côtés !).

JOUR 17 — Salt Lake City, dernière matinée américaine

Les valises sont bouclées, mais le voyage pas encore tout à fait terminé. Dernière visite en direction du Capitole de Salt Lake City avec sa vue sur la ville. L'après-midi, nous déposons notre groupe de voyageurs à l’aéroport. C’est officiellement la fin de ce circuit accompagné privatif aux USA pour ce petit groupe de Haut-Savoyards.

Le voyage en chiffres : ce qu'on a vécu ensemble

Avant de glisser nos derniers conseils pratiques, voici, posé à plat, ce que représentent ces 19 jours dans les terres sauvages de l'Ouest américain.

6 États traversés : Colorado, Wyoming, Dakota du Sud, Montana, Idaho et Utah.

4 500 kilomètres et 6 parcs nationaux.

Des dizaines d'animaux sauvages observés en liberté : bisons, wapitis, cerfs mulets, pronghorns, castors, pélicans, aigles à tête blanche, coyotes. Et pour les plus chanceux, des loups et un grizzli aperçu à distance dans la Lamar Valley.

17 nuits dans des hébergements soigneusement sélectionnés, du lodge de parc national au chalet de montagne. Et surtout, 8 voyageurs qui repartent avec des milliers de photos, des souvenirs gravés pour longtemps, et déjà une idée en tête pour le prochain voyage. Spoiler : ce sera l’Ouest Canadien en septembre 2025 !

C'est ça, un circuit accompagné avec Evasion Forever Voyages. Une aventure humaine orchestrée par un père et son fils dans des paysages qui vous font vous sentir à la fois infiniment petits et incroyablement vivants.

Nos conseils pour vivre pleinement ce voyage aux États-Unis

La meilleure période : juin, juillet, août et septembre. Juin offre la beauté des prairies encore vertes et moins de monde que juillet-août. Septembre, pour les couleurs d'automne et les wapitis en rut — un spectacle sonore et visuel extraordinaire.

Le petit groupe : voyager à huit maximum avec un chauffeur et un accompagnateur dédiés change absolument tout. On s'arrête quand on veut, on adapte le programme selon les envies, on partage des moments vrais. Pas de timing de bus, pas de micro casque, pas de foule anonyme.

Les parcs nationaux : prévoyez l'America the Beautiful Pass (250$), le pass annuel qui donne accès à tous les parcs nationaux américains. Il s'amortit dès le premier parc sur ce circuit.

La faune : emportez des jumelles. Vous en aurez besoin tous les jours. Et soyez patients : la faune de Yellowstone récompense ceux qui prennent le temps (et qui se lèvent tôt !).

Les lodges et hébergements : sur ce circuit, nous proposons des options de chalets ou de glamping sur certaines étapes. L'hébergement fait partie du voyage — réserver dans un lodge de parc national plutôt qu'en périphérie, c'est se lever dans la nature plutôt qu'au bord de l'autoroute.

Ce voyage vous fait rêver ?

Ce circuit "Les Terres Sauvages" est disponible en road-trip sur-mesure ou en option circuit accompagné pour des groupes de 2 à 8 personnes (chauffeur privé et accompagnateur francophone dédiés). Nous le réalisons en juin, juillet, août et septembre.